I giovani potrebbero dover iniziare a prestare maggiore attenzione ai loro livelli di colesterolo dopo che un nuovo studio ha rilevato che l'esposizione a colesterolo elevato o fluttuante all'inizio della vita potrebbe aumentare il rischio di aterosclerosi.

L'aterosclerosi è il restringimento delle arterie dovuto all'accumulo di depositi di grasso e può portare a malattie cardiache e ictus.

Lo studio, condotto da scienziati dell'Università di Cambridge e pubblicato su Nature, prevedeva l'alimentazione di due gruppi di topi con una dieta ricca di colesterolo, a intermittenza o in modo continuativo.

Ziad Mallat, professore di medicina cardiovascolare della British Heart Foundation (BHF) presso l'Università di Cambridge, ha dichiarato: "Abbiamo scoperto che una dieta intermittente ad alto contenuto di grassi, iniziata quando i topi erano ancora giovani - una settimana di dieta, qualche settimana di pausa, un'altra settimana e così via - era l'opzione peggiore in termini di rischio di aterosclerosi".

Inoltre, altri ricercatori hanno analizzato i dati di 2.000 persone del Cardiovascular Risk in Young Finns Study e hanno scoperto che coloro che erano stati esposti ad alti livelli di colesterolo da bambini avevano maggiori probabilità di avere un maggiore accumulo di placche nelle arterie.

Ma cos'è esattamente il colesterolo e quali cambiamenti nello stile di vita possiamo apportare per ridurlo?

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Che cos'è il colesterolo?

"Il colesterolo è una sostanza grassa presente nel sangue, essenziale per la costruzione delle cellule e per la produzione di alcuni ormoni", spiega il dottor Oliver Guttmann, consulente cardiologo presso il Wellington Hospital, parte di HCA Healthcare UK.

I due tipi principali di colesterolo sono le lipoproteine a bassa densità (LDL) e le lipoproteine ad alta densità (HDL).

"L'LDL è spesso chiamato colesterolo 'cattivo' perché livelli elevati possono portare all'accumulo di placche nelle arterie, aumentando il rischio di malattie cardiache", spiega Guttmann. "L'HDL, invece, è conosciuto come colesterolo 'buono' perché aiuta a rimuovere l'LDL dal flusso sanguigno".

I livelli di colesterolo nel Regno Unito si misurano in millimoli per litro (mmol/L).

"Per la maggior parte delle persone, un livello di colesterolo totale pari o inferiore a 5 è considerato sano", afferma il dottor Chun Tang, medico di base e direttore sanitario del Pall Mall Medical. "Il colesterolo LDL dovrebbe essere idealmente inferiore a 4, mentre l'HDL dovrebbe essere pari o superiore a 1".

"I livelli superiori a questi valori potrebbero essere troppo alti e mettere a rischio di problemi di salute, quindi è bene tenerli sotto controllo e sottoporsi a ulteriori esami medici se si sospetta che i livelli siano troppo alti", aggiunge Tang.

Quali sono i pericoli del colesterolo alto?

"Il colesterolo alto, soprattutto quello LDL, può portare a depositi di grasso nelle arterie", spiega Tang. "Con il tempo, questo accumulo può restringere le arterie, rendendo più difficile la circolazione del sangue.

"Questo aumenta il rischio di malattie cardiache, ictus e altri gravi problemi di salute", aggiunge Tang. "È come un ingorgo nel flusso sanguigno: le cose non possono muoversi come dovrebbero".

Alcuni gruppi demografici sono più inclini al colesterolo alto.

"Gli anziani spesso presentano livelli di colesterolo più elevati a causa dell'invecchiamento e dei cambiamenti nel metabolismo", afferma Guttmann. "Anche i fattori genetici giocano un ruolo importante; condizioni come l'ipercolesterolemia familiare causano colesterolo alto fin dalla giovane età.

"Inoltre, le persone con obesità, cattive abitudini alimentari e stili di vita sedentari hanno maggiori probabilità di sviluppare il colesterolo alto".

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Perché è importante che io me ne renda conto fin dall'inizio della mia vita?

"Essere attenti ai livelli di colesterolo fin da giovani è fondamentale perché consente di intervenire tempestivamente e di modificare lo stile di vita per prevenire problemi di salute a lungo termine", sottolinea Guttmann.

Tang è d'accordo e aggiunge: "Il colesterolo alto di solito non presenta sintomi, quindi è facile ignorarlo. Se si è proattivi, si possono evitare complicazioni come malattie cardiache o ictus più avanti nella vita".

Quindi, come possiamo abbassarlo?

Osservare la dieta

"Concentratevi sul consumo di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre", consiglia Guttmann. "Riducete l'assunzione di grassi saturi e trans, presenti nelle carni grasse, nei cibi fritti e negli snack elaborati. Optate per grassi sani come quelli contenuti nell'avocado, nelle noci e nell'olio d'oliva".

Esercizio fisico regolare

"Puntate ad almeno 150 minuti di attività aerobica moderata, come una camminata veloce o una passeggiata in bicicletta, ogni settimana", raccomanda Guttmann. "L'esercizio fisico regolare aiuta ad aumentare il colesterolo HDL e a ridurre il colesterolo LDL e i trigliceridi".

Smettere di fumare

"Il fumo abbassa il colesterolo HDL e danneggia i vasi sanguigni, quindi smettere di fumare può migliorare i livelli di colesterolo e la salute generale del cuore", spiega Guttmann.