Les jeunes pourraient devoir commencer à faire plus attention à leur taux de cholestérol après qu'une nouvelle étude a révélé que l'exposition à un taux de cholestérol élevé ou fluctuant au début de la vie pourrait augmenter le risque d'athérosclérose.

L'athérosclérose est le rétrécissement des artères dû à l'accumulation de dépôts graisseux et peut entraîner des maladies cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux.

L'étude, dirigée par des scientifiques de l'université de Cambridge et publiée dans Nature, a consisté à donner à deux groupes de souris une alimentation riche en cholestérol, soit de manière intermittente, soit de manière continue.

Ziad Mallat, professeur de médecine cardiovasculaire à la British Heart Foundation (BHF) de l'université de Cambridge, a déclaré : "Nous avons constaté qu'un régime intermittent riche en graisses commençant lorsque les souris étaient encore jeunes - une semaine de régime, quelques semaines de repos, une autre semaine de régime, et ainsi de suite - était la pire option en termes de risque d'athérosclérose".

En outre, d'autres chercheurs ont analysé les données de 2 000 personnes de l'étude Cardiovascular Risk in Young Finns et ont constaté que ceux qui avaient été exposés à des niveaux élevés de cholestérol dans leur enfance étaient plus susceptibles de présenter l'accumulation la plus importante de plaque dans les artères.

Mais qu'est-ce que le cholestérol exactement, et quels changements de mode de vie pouvons-nous apporter pour le réduire ?

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Qu'est-ce que le cholestérol ?

"Le cholestérol est une substance grasse présente dans le sang qui est essentielle à la construction des cellules et à la production de certaines hormones", explique le Dr Oliver Guttmann, cardiologue consultant à l'hôpital Wellington, qui fait partie de HCA Healthcare UK.

Les deux principaux types de cholestérol sont les lipoprotéines de basse densité (LDL) et les lipoprotéines de haute densité (HDL).

Le LDL est souvent appelé "mauvais" cholestérol parce qu'un taux élevé peut entraîner l'accumulation de plaques dans les artères, ce qui augmente le risque de maladies cardiaques", explique Mme Guttmann. Le HDL, quant à lui, est appelé "bon" cholestérol car il aide à éliminer le LDL de la circulation sanguine.

Au Royaume-Uni, le taux de cholestérol est mesuré en millimoles par litre (mmol/L).

"Pour la plupart des gens, un taux de cholestérol total de 5 ou moins est considéré comme sain", explique le Dr Chun Tang, médecin généraliste et directeur médical de Pall Mall Medical. "Le cholestérol LDL doit idéalement être inférieur à 4, tandis que le HDL doit être égal ou supérieur à 1.

"Les niveaux supérieurs à ces fourchettes peuvent être trop élevés et vous exposer à des problèmes de santé. Il est donc conseillé de les surveiller et de passer des examens médicaux complémentaires si vous pensez que vos niveaux sont trop élevés", ajoute le Dr Tang.

Quels sont les dangers d'un taux de cholestérol élevé ?

"Un taux élevé de cholestérol, en particulier un taux trop élevé de LDL, peut entraîner des dépôts de graisse dans les artères", explique Tang. "Avec le temps, ces dépôts peuvent rétrécir les artères et rendre la circulation sanguine plus difficile.

"Cela augmente le risque de maladie cardiaque, d'accident vasculaire cérébral et d'autres problèmes de santé graves", ajoute Tang. "C'est comme un embouteillage dans votre circulation sanguine, les choses ne peuvent pas circuler comme elles le devraient.

Certaines catégories démographiques sont plus sujettes à l'hypercholestérolémie.

"Les personnes âgées ont souvent un taux de cholestérol plus élevé en raison du vieillissement et des changements dans le métabolisme", explique M. Guttmann. "Les facteurs génétiques jouent également un rôle important ; des maladies comme l'hypercholestérolémie familiale entraînent un taux de cholestérol élevé dès le plus jeune âge.

"En outre, les personnes souffrant d'obésité, de mauvaises habitudes alimentaires et d'un mode de vie sédentaire sont plus susceptibles de développer une hypercholestérolémie."

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Pourquoi est-il important de s'en préoccuper dès le plus jeune âge ?

"Il est essentiel d'être attentif à son taux de cholestérol dès le plus jeune âge, car cela permet d'intervenir rapidement et d'adapter son mode de vie afin de prévenir les problèmes de santé à long terme", souligne M. Guttmann.

Tang est d'accord et ajoute : "L'hypercholestérolémie ne présente généralement pas de symptômes, il est donc facile de l'ignorer. En étant proactif, vous pouvez éviter des complications telles que les maladies cardiaques ou les accidents vasculaires cérébraux plus tard dans la vie."

Alors, comment faire baisser le taux de cholestérol ?

Examinez votre régime alimentaire

"Mettez l'accent sur la consommation de fruits, de légumes, de céréales complètes et de protéines maigres", conseille Mme Guttmann. "Réduisez votre consommation de graisses saturées et de graisses trans, que l'on trouve dans les viandes grasses, les aliments frits et les en-cas transformés. Optez pour des graisses saines comme celles contenues dans les avocats, les noix et l'huile d'olive".

Faites de l'exercice régulièrement

"Visez au moins 150 minutes d'activité aérobique modérée, comme la marche rapide ou le vélo, chaque semaine", recommande Mme Guttmann. "L'exercice régulier contribue à augmenter le cholestérol HDL et à réduire le cholestérol LDL et les triglycérides.

Arrêter de fumer

"Le tabagisme réduit le cholestérol HDL et endommage les vaisseaux sanguins. Arrêter de fumer peut donc améliorer votre taux de cholestérol et votre santé cardiaque en général", explique Guttmann.