Unga människor kan behöva börja tänka mer på sina kolesterolnivåer efter att en ny studie visat att exponering för högt eller fluktuerande kolesterol tidigt i livet kan öka risken för åderförkalkning.

Ateroskleros är en förträngning av artärerna som beror på ansamling av fettavlagringar och kan leda till hjärtsjukdomar och stroke.

Studien - som leddes av forskare från University of Cambridge och publicerades i Nature - innebar att två grupper av möss fick äta en kolesterolrik kost, antingen periodvis eller kontinuerligt.

Ziad Mallat, professor i kardiovaskulär medicin vid University of Cambridge och medlem av British Heart Foundation (BHF), säger "Vi fann att en intermittent fettrik diet som inleddes medan mössen fortfarande var unga - en vecka på, några veckor av, en vecka till och så vidare - var det sämsta alternativet när det gäller risken för åderförkalkning."

Dessutom har andra forskare analyserat data från 2.000 personer i studien Cardiovascular Risk in Young Finns Study och funnit att de som hade utsatts för höga kolesterolnivåer som barn var mer benägna att få den största ansamlingen av plack i artärerna.

Men vad är egentligen kolesterol, och vilka livsstilsförändringar kan vi göra för att sänka det?

Credits: PA;

Vad är kolesterol?

"Kolesterol är en fet substans som finns i blodet och som är nödvändig för att bygga upp celler och producera vissa hormoner", förklarar Dr Oliver Guttmann, konsultkardiolog vid The Wellington Hospital som ingår i HCA Healthcare UK.

De två huvudtyperna av kolesterol är lipoprotein med låg densitet (LDL) och lipoprotein med hög densitet (HDL).

"LDL kallas ofta det 'onda' kolesterolet eftersom höga nivåer kan leda till plackbildning i artärerna, vilket ökar risken för hjärtsjukdom", förklarar Guttmann. "HDL, å andra sidan, kallas det "goda" kolesterolet eftersom det hjälper till att avlägsna LDL från blodomloppet."

Kolesterolnivåerna i Storbritannien mäts i millimol per liter (mmol/L).

"För de flesta människor anses en totalkolesterolnivå på 5 eller lägre vara hälsosam", säger Dr Chun Tang, allmänläkare och medicinsk chef på Pall Mall Medical. "LDL-kolesterolet bör helst ligga under 4, medan HDL-kolesterolet bör ligga på 1 eller högre.

"Nivåer över dessa intervall kan vara för höga och kan innebära en risk för hälsoproblem, så det är bra att hålla ett öga på dem och göra ytterligare medicinska tester om du misstänker att dina nivåer kan vara för höga", tillägger Tang.

Vilka är farorna med högt kolesterol?

"Högt kolesterol, särskilt för mycket LDL, kan leda till fettavlagringar i artärerna", förklarar Tang. "Med tiden kan denna ansamling göra artärerna trängre, vilket gör det svårare för blodet att flöda.

"Detta ökar risken för hjärtsjukdom, stroke och andra allvarliga hälsoproblem", tillägger Tang. "Det är som en trafikstockning i blodomloppet, saker och ting kan helt enkelt inte röra sig som de ska."

Vissa demografiska grupper är mer benägna att drabbas av högt kolesterol.

"Äldre vuxna har ofta högre kolesterolnivåer på grund av åldrandet och förändringar i ämnesomsättningen", säger Guttmann. "Genetiska faktorer spelar också en viktig roll; tillstånd som familjär hyperkolesterolemi orsakar högt kolesterol redan i ung ålder.

"Dessutom löper personer med fetma, dåliga kostvanor och en stillasittande livsstil större risk att utveckla högt kolesterol."

Credits: PA;

Varför är det viktigt att tänka på det tidigare i livet?

"Att vara uppmärksam på kolesterolnivåerna från tidig ålder är avgörande eftersom det möjliggör tidiga insatser och livsstilsjusteringar som kan förebygga långsiktiga hälsoproblem", betonar Guttmann.

Tang håller med och tillägger: "Högt kolesterol har vanligtvis inga symtom, så det är lätt att ignorera. Genom att vara proaktiv kan du undvika komplikationer som hjärtsjukdom eller stroke senare i livet."

Så hur kan vi sänka det?

Titta på din kost

"Fokusera på att äta mer frukt, grönsaker, fullkorn och magra proteiner", råder Guttmann. "Minska intaget av mättade fetter och transfetter, som finns i fett kött, stekt mat och bearbetade snacks. Välj i stället hälsosamma fetter som de som finns i avokado, nötter och olivolja."

Motionera regelbundet

"Sikta på minst 150 minuters måttlig aerobisk aktivitet, t.ex. rask promenad eller cykling, varje vecka", rekommenderar Guttmann. "Regelbunden motion bidrar till att höja HDL-kolesterolet och sänka LDL-kolesterolet och triglyceriderna."

Sluta röka

"Rökning sänker HDL-kolesterolet och skadar blodkärlen, så att sluta röka kan förbättra kolesterolnivåerna och den allmänna hjärthälsan", förklarar Guttmann.