La alegre octogenaria Berta Dalia sale de su modesta cocina poco iluminada, con un delantal desteñido atado a la cintura y unas zapatillas amarillas que dan un toque de color a sus esforzados pies.

A sus 86 años, esta madre de cuatro hijos y abuela de nueve parece mucho más joven de lo que aparenta cuando se sienta en una sencilla silla de madera con su marido, José, un toyboy de 72 años, y reflexiona sobre los secretos de su longevidad.

Viven en la península de Nicoya, al noroeste de Costa Rica, una franja de 130 km justo al sur de la frontera con Nicaragua, popular entre los turistas por su abundancia de vida salvaje, paisajes, surf y cultura.

También es una de las seis "Zonas Azules" del mundo, zonas donde la gente vive más tiempo y con mejor salud que en la media mundial. El lema nacional del país, "pura vida", asociado a un sentimiento de bienestar, positividad y gratitud, no es una coincidencia.

En 2023, el documental de Netflix Live To 100: Secrets Of The Blue Zones, coproducido y presentado por el escritor estadounidense, explorador de National Geographic e investigador de la longevidad Dan Buettner, dio a conocer el fenómeno de las zonas azules a un público más amplio. En él se trazaban los hilos básicos que unen a las personas más longevas: una dieta basada en plantas; actividad regular de baja intensidad; una inversión en la familia; un sentido de la fe; y un sentido de propósito, conocido como "plan de vida".

Otras zonas azules son Okinawa (Japón), Ikaria (Grecia), Cerdeña, Loma Linda (California) y, más recientemente, Singapur. He decidido explorar Nicoya, hogar de una de las mayores concentraciones de centenarios del mundo, para averiguar cómo los turistas pueden experimentar un poco de lo que ofrece este país que afirma y alarga la vida.

La pareja, propietaria de Atardecer Dorado, un conocido restaurante de comida tradicional costarricense situado en Manzanillo, con vistas al océano Pacífico, solía salir con un modesto barco de pesca para pescar lo que los comensales -y la familia- iban a comer, complementando su dieta con los mangos, la papaya y la sandía que cultivaban en su parcela.

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¿Cuál es su secreto para una larga vida?

"El aire salado del océano, los alimentos frescos que comemos: arroz y judías, huevos, plátano", dice Berta.

"La comunidad es importante", continúa José. "Todos nos ayudamos. Los agricultores intercambian productos, y al principio la comunidad no tenía casas, pero 10 o 15 de nosotros nos reuníamos y construíamos para los demás."

Al principio, Berta cocinaba con leña -mariscos y pargo, tortillas hechas con el maíz que ella misma molía- y subían la empinada colina junto a su parcela armados con machetes para cortar las ramas de los árboles de guayaba, madroño y guazuma para alimentar la estufa de leña.

Al incorporar elementos de la vida en la "Zona Azul" a unas vacaciones centradas en el bienestar, los hoteles de Costa Rica ofrecen a los visitantes la oportunidad de conocer la cultura local.

En la pequeña ciudad costera de Santa Teresa -una larga calle de restaurantes, cafés, alquiler de tablas de surf, vehículos todoterreno y tiendas de souvenirs que venden bonitas joyas y efemérides playeras-, el lujoso hotel boutique Nantipa ha lanzado un paquete de bienestar azul, que invita a los huéspedes a disfrutar de una mejor salud física, menos estrés y encuentros más satisfactorios.

Experimentamos la vida real en una típica granja costarricense con una familia tica (132 $ para 3-4 personas, reserva a través del hotel), donde se emplean métodos tradicionales para criar animales, cortar caña de azúcar y fabricar queso.

Después de sortear carreteras llenas de baches y baches, nos recibe una familia que lleva tres generaciones gestionando su parcela de 75 acres y viviendo de la tierra.

Es un lugar muy rústico. Los pollitos de dos días se apiñan en cajas de plástico, las cacerolas cuelgan de las vigas del exterior, mientras pavos y patos se pavonean a nuestros pies esperando a que les demos de comer. Nos aventuramos hasta un corral donde se ordeñan las vacas y se enseña a los visitantes cómo hacerlo correctamente. Hay una habilidad especial. No consigo extraer ni una gota.

La familia se esfuerza por servirnos un desayuno a base de queso local, que sabe a una mezcla de requesón y requesón, tortillas frescas hechas por la matriarca y otras delicias caseras, antes de mostrarnos cómo los bueyes caminan en círculos para accionar una mordaza que tritura las cañas de azúcar y exprime el zumo.

Nos hablan de un tío que llegó a los 105 años; su viuda tiene ahora 91. Nuestro guía, Ernesto Rodríguez, nos lo explica: "Aquí la mayoría de la gente vive hasta los 90 y muchos hasta los 100 años. Se trata de vivir sin estrés, con buena comida y la familia unida".

"Cuando te haces viejo, tus hijos o tus nietos cuidan de ti, y no tenemos residencias a las que enviar a la gente, así que eso elimina mucho estrés y hace felices a los ancianos".

Se ha descubierto que las personas más longevas del mundo no hacen pesas, corren maratones ni se apuntan a gimnasios, pero viven en entornos en los que el ejercicio está integrado en su vida cotidiana a través de la jardinería, los paseos y la actividad en general.

Bienestar azul

Como parte del camino de Nantipa hacia el "bienestar azul", los visitantes pueden mejorar su salud física haciendo senderismo por la exuberante selva tropical, nadando bajo cascadas, lanzándose en tirolina por las copas de los árboles o disfrutando de clases de equitación o surf.

Yo opto por una shala de yoga, un edificio de madera con techo de paja al aire libre donde comienza mi suave sesión de estiramientos y atención plena. La respiración profunda, la sensación de estar en el presente y, por supuesto, el obligado sonido del gong, calman mi ajetreada mente.

Estar cerca de la naturaleza es fácil en Costa Rica, donde abundan los viajes en puentes colgantes y las caminatas para ver los característicos perezosos, monos aulladores, iguanas y la increíblemente colorida y prolífica población de tucanes, colibríes, loros y cientos de otras especies.

Al borde de la carretera vemos coatimundis, parientes del mapache, con hocicos blancos y anillos claros en la cola, en busca de sobras.

La dieta también es clave en la longevidad de la Zona Azul, pero los turistas no tienen por qué vivir siempre a base de casado (arroz y judías con pescado o carne) -aunque es sabroso-, porque muchos restaurantes ofrecen menús tan deliciosos como saludables.

El ceviche -un plato picante a base de pescado crudo o pollo cocido y abundantemente rociado con lima- es un plato básico, al que se añaden productos autóctonos como el aguacate, el mango y el maracuyá. Como era de esperar, abunda el coco, y el pescado se captura a diario.

Muy pronto nos aventuramos a alejarnos de nuestro centro turístico costero, cinco horas en coche hacia el norte, hasta La Fortuna, una ciudad situada en las estribaciones del activo volcán Arenal, cuya prioridad es el bienestar.

El volcán entró en erupción por última vez en 1968, devastando la ciudad pero creando coladas de lava y un rico suelo volcánico donde pronto resurgió la selva tropical.

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Complejo termal y balneario

Aquí, las aguas termales naturales brotan de manantiales subterráneos que el Tabacón Thermal Resort & Spa ha sabido aprovechar.

Un laberinto de caminos estructurados en el cercano balneario del hotel conducen a 24 piscinas donde los huéspedes pueden remojarse en las aguas termales naturales del río Tabacón.

Me revuelco en aguas termales de 100F en medio de mini cascadas, el suelo del lecho de un río y plantaciones tropicales. A diferencia de otros volcanes que he visitado, no huele a azufre.

Al parecer, los manantiales tienen cualidades reconstituyentes que ayudan a reparar tejidos, fracturas óseas y afecciones cutáneas, y benefician al sistema circulatorio y respiratorio, además de ayudar a la relajación.

Sentado en esas piscinas rodeado de naturaleza, orquídeas silvestres de color rosa cerusa y plantas de jengibre naranjas y rojas que aportan acentos de color frente a palmeras esmeralda y otra flora y fauna autóctonas, no estoy seguro de si viviré más, pero desde luego estoy aprovechando al máximo el tiempo que tengo en este planeta.