Berta Dalia, octogénaire pleine d'entrain, sort de sa modeste cuisine faiblement éclairée, un tablier délavé noué autour de la taille, des pantoufles jaunes en peluche apportant une touche de couleur à ses pieds qui travaillent dur.

À 86 ans, cette mère de quatre enfants et grand-mère de neuf petits-enfants paraît bien plus jeune que son âge. Elle s'assoit sur une simple chaise en bois pour rejoindre son mari, José, un toyboy de 72 ans, et réfléchir à ses secrets de longévité.

Ils vivent dans la péninsule de Nicoya, au nord-ouest du Costa Rica, une bande de 80 miles juste au sud de la frontière avec le Nicaragua, très appréciée des touristes pour sa faune, ses paysages, son surf et sa culture.

C'est également l'une des six "zones bleues" du monde, des régions où les gens vivent plus longtemps et en meilleure santé que la moyenne mondiale. Le dicton national "pura vida", associé à un sentiment de bien-être, de positivité et de gratitude, n'est pas une coïncidence.

En 2023, le documentaire Netflix Live To 100 : Secrets Of The Blue Zones, coproduit et présenté par l'auteur américain Dan Buettner, explorateur du National Geographic et chercheur en longévité, a fait connaître le phénomène des zones bleues à un public plus large. Il met en évidence les éléments fondamentaux qui relient les personnes qui vivent le plus longtemps : un régime alimentaire à base de plantes, une activité régulière et de faible intensité, un investissement dans la famille, un sens de la foi et un sens de l'objectif, connu sous le nom de "plan de vie".

Les autres zones bleues sont Okinawa au Japon, Ikaria en Grèce, la Sardaigne, Loma Linda en Californie et, plus récemment, Singapour. J'ai choisi d'explorer Nicoya, où l'on trouve l'une des plus fortes concentrations de centenaires au monde, pour découvrir comment les vacanciers pourraient faire l'expérience d'un peu de ce que ce pays où la vie s'affirme - et se prolonge - a à offrir.

Le couple, propriétaire de l'Atardecer Dorado, un restaurant réputé qui sert une cuisine costaricienne traditionnelle à Manzanillo, surplombant l'océan Pacifique, avait l'habitude d'utiliser un modeste bateau de pêche pour attraper ce que les convives - et la famille - mangeraient, en complétant leur régime avec les mangues, les papayes et les pastèques cultivées sur leur lopin de terre.

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Quel est donc leur secret pour vivre longtemps ?

"L'air salé de l'océan, les aliments frais que nous mangeons - riz et haricots, œufs, plantain", explique Berta.

"La communauté est importante", poursuit José. "Nous nous entraidons tous. Les agriculteurs échangent leurs produits et, au début, la communauté n'avait pas de maisons, mais 10 ou 15 d'entre nous se réunissaient et construisaient des maisons pour les autres.

Au début, Berta faisait la cuisine au bois - coquillages et vivaneaux, tortillas qu'elle avait préparées avec le maïs qu'elle broyait elle-même - et ils grimpaient la colline escarpée à côté de leur parcelle, armés de machettes pour couper les branches des goyaviers, des madrones et des guazumas afin d'alimenter le brûleur à bois.

En intégrant des éléments de la "zone bleue" dans des vacances axées sur le bien-être, les hôtels du Costa Rica offrent aux visiteurs la possibilité de découvrir la culture locale.

Dans la petite ville côtière de Santa Teresa, qui se résume à une longue rue de restaurants, de cafés, de loueurs de surf, de VTT (véhicules tout-terrain) et de boutiques de souvenirs vendant de jolis bijoux et des objets éphémères de plage, l'hôtel de luxe Nantipa, situé en bord de mer, a lancé un forfait "Blue Wellness", invitant ses clients à jouir d'une meilleure santé physique, d'un stress réduit et de rencontres épanouissantes.

Nous faisons l'expérience de la vie réelle dans une ferme typique du Costa Rica avec une famille tico (132 dollars pour 3-4 personnes, réservation possible auprès de l'hôtel) où des méthodes traditionnelles sont utilisées pour élever les animaux, couper la canne à sucre et fabriquer du fromage.

Après avoir négocié des routes cahoteuses et parsemées de nids-de-poule, nous sommes chaleureusement accueillis par une famille qui exploite leur parcelle de 75 acres depuis trois générations, vivant de la terre.

C'est un endroit très dense, brut et rustique. Des poussins de deux jours se blottissent dans des caisses en plastique, des casseroles sont suspendues à des poutres à l'extérieur, tandis que des dindes et des canards se pavanent à nos pieds en attendant d'être nourris. Nous nous aventurons dans un enclos où les vaches sont traites et où les visiteurs apprennent à faire le travail correctement. Il y a un véritable tour de main. Je ne parviens pas à extraire une goutte.

La famille travaille dur pour nous servir notre petit-déjeuner composé de fromage local, dont le goût est un mélange de ricotta et de cottage, de tortillas fraîches préparées par la matriarche et d'autres délices maison, avant de nous montrer comment les bœufs tournent en rond pour actionner l'étau qui écrase les cannes à sucre et en extrait le jus.

Nous entendons parler d'un oncle qui a atteint 105 ans - sa veuve en a aujourd'hui 91. Notre guide, Ernesto Rodriguez, explique : "Ici, la plupart des gens vivent jusqu'à 90 ans : "Ici, la plupart des gens vivent jusqu'à 90 ans et beaucoup jusqu'à 100 ans. Il n'y a pas de stress, la nourriture est bonne et les familles sont réunies.

"Lorsque vous vieillissez, vos enfants ou vos petits-enfants s'occupent de vous, et nous n'avons pas de maisons (de soins) où envoyer les gens, ce qui élimine beaucoup de stress et rend les personnes âgées heureuses.

Il a été constaté que les personnes qui vivent le plus longtemps au monde ne pratiquent pas la musculation, ne courent pas le marathon et ne s'inscrivent pas dans des salles de sport, mais qu'elles vivent dans des environnements où l'exercice est intégré à leur vie quotidienne par le biais du jardinage, de la marche et de l'activité en général.

Le bien-être bleu

Dans le cadre du "bien-être bleu" de Nantipa, les visiteurs peuvent améliorer leur santé physique en faisant des randonnées dans la forêt tropicale luxuriante, en nageant sous des cascades, en faisant de la tyrolienne dans la canopée des arbres, en faisant de l'équitation ou en prenant des leçons de surf.

J'opte pour un shala de yoga, un bâtiment en bois au toit de chaume et en plein air, où commence ma séance d'étirements et de pleine conscience. Respirer profondément, se sentir dans le présent et, bien sûr, le son obligatoire du gong, tout cela calme mon esprit occupé.

Il est facile d'être proche de la nature au Costa Rica, avec de nombreux ponts suspendus et des randonnées pour observer les paresseux, les singes hurleurs, les iguanes et la population d'oiseaux incroyablement colorée et prolifique de toucans, de colibris, de perroquets et de centaines d'autres espèces, caractéristiques de la biodiversité du pays.

Le long des routes, nous apercevons des coatimundis, un parent du raton laveur, au museau blanc et à la queue ornée d'anneaux lumineux, à la recherche de restes.

Le régime alimentaire est également un facteur clé de la longévité dans la zone bleue, mais les touristes ne sont pas obligés de se nourrir de casado (riz et haricots avec du poisson ou de la viande) en permanence - même si c'est savoureux - car de nombreux restaurants proposent des menus aussi délicieux qu'ils sont bons pour la santé.

Le ceviche - un plat piquant à base de poisson cru ou de poulet cuit, arrosé de citron vert - est un plat de base, auquel s'ajoutent des produits locaux tels que l'avocat, la mangue et le fruit de la passion. La noix de coco est, sans surprise, abondante et le poisson est pêché quotidiennement.

Très vite, nous nous éloignons de notre station balnéaire, à cinq heures de route vers le nord, pour nous rendre à La Fortuna, une ville située au pied du volcan Arenal en activité, qui place le bien-être en tête de ses priorités.

La dernière éruption du volcan remonte à 1968, dévastant la ville mais créant des coulées de lave et un sol volcanique riche où la forêt tropicale a rapidement refait surface.

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Thermal Resort & Spa

Ici, des eaux thermales naturelles jaillissent de sources souterraines, que le Tabacón Thermal Resort & Spa a su mettre à profit.

Un labyrinthe d'allées structurées dans le spa voisin de l'hôtel mène à 24 piscines où les clients peuvent s'immerger dans les eaux thermales naturelles de la rivière Tabacon.

Je me vautre dans des sources d'eau chaude de 10°C au milieu de mini-cascades, d'un lit de rivière et de plantes tropicales. Contrairement à d'autres volcans que j'ai visités, il n'y a pas d'odeur de soufre.

Les sources ont apparemment des vertus réparatrices qui aident à réparer les tissus, les fractures osseuses et les affections cutanées. Elles sont également bénéfiques pour le système circulatoire et respiratoire et favorisent la relaxation.

Assise dans ces bassins, entourée par la nature, les orchidées sauvages rose cerise et les plantes de gingembre orange et rouge apportant des accents colorés sur les palmiers émeraude et d'autres espèces de flore et de faune indigènes, je ne suis pas sûre de vivre plus longtemps, mais je tire certainement le meilleur parti du temps que j'ai sur cette planète.