Flytande i Stilla havet under en himmel av glittrande stjärnor ser jag förundrat på när flera majestätiska varelser rör sig under mig och navigerar i det turkosa vattnet utanför Kona-kusten på Big Island i Hawaii.

Upplyst av en lampa fäst vid en dubbelskrovad kanot som kallas wa'a kaulua, är jag på en nattlig manta-snorkling. Fartyget anses vara heligt i Hawaiʻian-kulturen och har verkligen gett mig lycka till i kväll. Totalt ser jag 11 mantor tillsammans med en flock visslande delfiner.

Hawai'i ligger i den norra spetsen av den polynesiska triangeln, cirka 2.500 mil sydväst om det amerikanska fastlandet, och består av åtta större öar (samt 100 mindre platser). Klimatet varierar från tropiska regnskogar till höga snötäckta vulkantoppar.

Eftersom Hawaii ligger nära ekvatorn är temperaturen varm året runt och även under regnperioden (november till mars) är det fortfarande ett bra alternativ för en solsemester på vintern.

Utforska Stora ön

En av utgångspunkterna på Big Island (även känd som ön Hawaiʻi) är staden Hilo, där den internationella flygplatsen ligger. Staden är fylld av konstgallerier, unika butiker och restauranger. Banyanträden, som inte hör hemma på Hawaiʻi, har blivit ett framträdande inslag i landskapet.

Vart vi än går får vi det varmaste "Aloha". Den populära hälsningen har många betydelser, bland annat kärlek, tillgivenhet och fred.

Big Island består av fem olika vulkaner, varav tre är vilande. Den vulkaniska aktiviteten på ön har gett upphov till blanka sandstränder, varav den mest kända är Punaluʻu Black Sand Beach på den sydöstra Kaʻū-kusten, som ofta besöks av gröna havssköldpaddor.

Under en simtur i det steniga, grunda vattnet hittar jag flera av de skyddade varelserna som lever i en mångsidig marin värld.

Att se stjärnor

Några dagar senare befinner jag mig nästan 4.000 meter över havet på toppen av Mauna Kea, delstatens högsta topp.

Jag kämpar mot höjdsjuka när jag reser upp för berget som en del av Maunakea Summit Adventures Sunset and Stargazing-turen och får höra att vissa delar av Mauna Kea användes för att simulera Apollo-astronauternas landning på Mars.

Vi kör förbi slaggkoner, lavaplatåer och månlandskap till toppen och hittar en samling teleskop som utgör världens största astronomiska observatorium.

Jag ser solen glida in bakom ett molntäcke, och strax därefter tittar vi upp mot Vintergatan och ser Saturnus och stjärnhopen Hercules genom ett teleskop.

För hawaiianerna är platsen helig, vilket markeras med ett altare av sten och trä nära toppen.

Vandring och cykling i O'ahu

Mer än 70% av delstatens 1,5 miljoner invånare bor på ön O'ahu, som är hem till den berömda Honolulu och Waikiki Beach samt den avslappnade surfinghuvudstaden North Shore.

Jag lämnar havet bakom mig och beger mig inåt landet till Koʻolau-bergen med en expertguide, Keola, från North Shore EcoTours. Han pekar ut de enorma Koa-träden, som är den största inhemska trädarten på öarna. Dessa träd, som värderas högt av träarbetare, användes för att göra den stora trappan i Iolani Palace, som en gång var det officiella kungliga residenset för Hawaiis senast regerande monarker.

När vi vandrar genom de heliga bergen omges vi av ljudet av Kōlea-fåglar. Det är en varm dag och vi svalkar oss genom att koppla av i floden som rinner genom dalen.

Keola berättar om mana, en andlig energi och helande kraft som livet flödar genom och som kan finnas i människor och föremål.

I närliggande Kualoa Ranch utforskar jag det familjeägda naturreservatet på 4 000 hektar, som ser märkligt bekant ut. Det visar sig att det var här som 90 sekunder av Spielbergs klassiker Jurassic Park från 1990-talet spelades in.

Medan jag cyklar genom Jurassic Valley på en e-mountainbike berättar vår guide Sabrina att området har använts som inspelningsplats för dussintals filmer, tv-program, reklam och musikvideor.

Turen med elcykeln tar oss förbi Battery Cooper Bunker, som byggdes 1944 efter Japans attack mot Pearl Harbor i december 1941. Bunkern från andra världskriget behövdes dock aldrig och är nu full av affischer och rekvisita från filmer och tv-serier som spelats in på ranchen.

Lär dig att dansa hula

Hula-dansen är känd över hela världen och har blivit berömd genom olika Hollywood-filmer och exotiska reseaffischer. Den är mer än bara en serie vackra rörelser, den hjälper till att bevara berättelser om människor, platser, händelser, släktforskning och kultur.

Hula åtföljs alltid av en oli (berättelse) och har mer än 15.000 danssteg. Jag lär mig två av dessa under min vistelse på Outrigger Kona Resort & Spa, ett nyrenoverat hotell som har en separat pool för vuxna och barn samt en 200 meter lång vattenrutschkana, för att inte tala om den vidsträckta utsikten över Stilla havet från mitt hotellrums balkong.

Hotellet erbjuder också ukulele-lektioner och kulturella rundturer i den historiska byn Kona.

Men en resa till Hawaiʻi är inte komplett utan ett besök i den livliga och välbesökta Waikīkī i Honolulu, där kusten kantas av gyllene sandstränder och horisonten domineras av höghus.

Det är här jag avslutar mitt äventyr och kopplar av på Romer House, ett trendigt nytt hotell endast för vuxna som stöder kulturella traditioner genom sin inhemska landskapsarkitektur.

Omgiven av heliga taroplantor reflekterar jag över ett resmål som är mycket mer än en exotisk solskenssemester. Dramatiska landskap och en djup känsla av andlighet gör Hawai'i lika uppfriskande som den varma Stillahavsbrisen.