Verblind door de neonlichten en drukke bazaars van Naama Bay is het moeilijk voor te stellen dat dit stukje land op het zuidelijke puntje van het Egyptische Sinaï-schiereiland ooit een klein vissersdorpje was. In de loop der decennia zijn de slaperige strandwijken getransformeerd met all-inclusive resorts en duikscholen, waardoor Sharm-el-Sheikh een top winterzonbestemming is geworden.

Maar de afgelopen jaren waren niet gemakkelijk.

Overtoerisme en slecht gedrag dreigden de kwetsbare koraalriffen te vernietigen die van deze buitenpost aan de Rode Zee een topbestemming voor duikers hebben gemaakt. Er zijn ook zorgen over de veiligheid. In 2015 werd een Russisch vliegtuig kort na het opstijgen van het vliegveld gebombardeerd, waardoor het aantal toeristen snel terugliep. Gerommel in het Midden-Oosten en de oorlog in Gaza hebben ook geleid tot een verlies aan vertrouwen in de regio.

Geen hoog risico

Maar volgens het FCDO (Foreign, Commonwealth and Development Office) wordt de kustregio van de Golf van Akaba, in het noordelijke puntje van de Rode Zee, niet als een hoog risico beschouwd.

Sterker nog, ondanks een paar wankele jaren veert Sharm weer op. Nieuwe milieuregels hebben de onderwaterervaring voor duikers en snorkelaars verbeterd (om nog maar te zwijgen van de wilde dieren) en nieuwe investeringen hebben resorts in staat gesteld hun spel te verbeteren.

Een van deze resorts is het Iberotel Redsina in Nabq Bay, dat na een transformatie eerder dit jaar is heropend onder een nieuwe naam. Het 521 kamers tellende hotel wordt omringd door goudkleurig zand en tuinen met hoge palmen en bolvormige cactussen die al 20 jaar worden onderhouden en heeft een duikcentrum, een spa en meerdere restaurants.

Concurrerende prijzen, een middellange vluchttijd van vijf uur, geen jetlag (GMT+3) en zwoele temperaturen (24C in december) maken het een zeer aantrekkelijke winterzonbestemming.

Hier zijn nog drie redenen om naar Sharm te gaan...

Credits: PA;

Idyllische stranden

De zon schijnt (bijna) elke dag van het jaar, waardoor je kunt genieten van een goede selectie stranden. De halvemaanvormige Naama Bay, omzoomd met cafés en restaurants, is het glinsterende toeristische centrum van het gebied. Het kalme, heldere water maakt het perfect om te zwemmen, snorkelen en watersporten te beoefenen, terwijl de bars tot diep in de nacht muziek draaien.

De meer afgelegen oevers van Sharks Bay zijn aantrekkelijk voor mensen die op zoek zijn naar rust en ontspanning, terwijl Terrazzina Beach een relaxte, bohemienachtige sfeer heeft die het onderscheidt van de meer commerciële badplaatsen. Het ondiepe water en zachte zand zijn ideaal voor gezinnen.

Ras Um Sid is favoriet bij duikers. Het staat bekend om de vuurtoren en het uitzicht op de kliffen en biedt gemakkelijk toegang tot koraaltuinen en een gorgonenbos dat wemelt van de mariene biodiversiteit.

Uitzonderlijk duiken

De Rode Zee is een onderwaterwonderland van koraalriffen en wordt beschouwd als een van de beste duikbestemmingen ter wereld. Ras Mohammed National Park, op een korte boottocht, is versierd met levendige riffen en dramatische drop-offs. Felgekleurde vissen zwemmen door de koraaltuinen, terwijl grotere bewoners zoals mantaroggen en rifhaaien in de diepte te vinden zijn.

Voor degenen die liever dichter bij de oppervlakte blijven, is snorkelen in helder water net zo indrukwekkend. Je kunt ook een begeleide 'ontdekkingsduik' maken, waarbij instructeurs je in duikuitrusting helpen afdalen om te proeven hoe het is om onder water op onderzoek uit te gaan.

Over het geheel genomen is de ervaring verbeterd. De Egyptische regering heeft beschermde zeegebieden ingesteld en regels geïmplementeerd die de toegang van boten tot bepaalde kwetsbare locaties beperken. Boten moeten nu voor anker gaan bij aangewezen aanlegplaatsen om schade aan koraalriffen te voorkomen en er zijn boetes voor afval en andere schadelijke activiteiten.

Credits: PA;

Een rijke geschiedenis

Terwijl de charmes van Sharm El Sheikh aan de kust moeilijk te weerstaan zijn, zijn de woestijnlandschappen van het Sinaï-schiereiland net zo fascinerend. Vind stilte en eenzaamheid in de door de wind gebeeldhouwde bergen, die aanvoelen alsof ze al eeuwen niet zijn veranderd. Aan de voet van de Sinaïberg, waar Mozes naar verluidt de Tien Geboden ontving, ligt het Sint-Katelijneklooster - gesticht in de 6e eeuw is het een van de oudste christelijke kloosters ter wereld.

Veel pelgrims bezoeken het UNESCO Werelderfgoed om de Byzantijnse architectuur te bestuderen, heilige relikwieën te bewonderen en een wens te doen bij de brandende struik waar Mozes volgens het Boek Exodus met God sprak.

Een van de meest magische manieren om de site te bezoeken is tijdens een zonsopgangswandeling langs het 6,5 mijl lange Sinaïpad. Touroperators halen gasten op van hun resorts in Sharm om om 1 uur 's ochtends aan de wandeling te beginnen, waarbij ze onderweg stoppen bij geïmproviseerde bedoeïenentheestops. De zon zien flikkeren boven een horizon van eindeloze pieken is adembenemend.