Cette étude "introduit un nouvel acteur dans l'histoire de l'évolution humaine en Europe", a déclaré son premier auteur, Rosa Huguet, de l'université espagnole de Tarragone, lors d'une conférence de presse.

Jusqu'à présent, le plus ancien représentant de l'espèce humaine en Europe occidentale, datant de 800 000 à 900 000 ans, était Homo antecessor, découvert dans la Sierra del Atapuerca, dans le nord de l'Espagne.

ATE7-1, baptisé Rosa par l'équipe espagnole qui l'a découvert, a été trouvé à moins de 250 mètres du site d'Homo antecessor.

Le premier représentant européen connu du genre Homo en dehors de l'Afrique a été découvert en Europe de l'Est. Il s'agit d'Homo georgicus, l'homme de Dmanisi, qui vivait il y a 1,8 million d'années.

Trouvé à plus de seize mètres de profondeur, le fossile a été daté entre 1,1 et 1,4 million d'années. Une reconstruction faciale utilisant des outils d'imagerie 3D révèle le visage de Rosa.

Les scientifiques estiment qu'il est impossible à ce stade de déterminer le sexe de Rosa, et encore moins son âge, mais l'équipe affirme qu'elle vivait dans un paysage de forêt humide, avec une végétation de type méditerranéen, riche en oiseaux, rongeurs et singes, chevaux et bovins, ainsi que quelques bisons et hippopotames, avec un climat plus tempéré qu'aujourd'hui, selon l'agence de presse France-Presse.