L'impact des températures élevées associées au changement climatique sur le nombre total de décès liés à la chaleur a donc été de 68 % cet été, conclut l'étude menée par des experts des institutions britanniques Imperial College London et London School of Hygiene and Tropical Medicine.

La collecte des données a eu lieu entre le 1er juin et le 31 août, et les résultats de l'étude représentent environ 30 % de la population européenne.

Il s'agit de la première estimation à grande échelle des effets sur la santé d'un été marqué par des températures particulièrement élevées en Europe.

Plusieurs vagues de chaleur ont été observées et l'été a été le plus chaud jamais enregistré dans plusieurs pays, dont le Portugal, l'Espagne et le Royaume-Uni.

Les scientifiques ont étudié l'influence du changement climatique sur les températures quotidiennes dans 854 villes et ont constaté qu'elles étaient, en moyenne, supérieures de 2,2 degrés Celsius à la normale en raison de la combustion de combustibles fossiles et de la déforestation

L'Italie est le pays dont les villes ont été les plus touchées par l'impact de la chaleur, avec 4 597 décès, suivie de l'Espagne (2 841), de l'Allemagne (1 477), de la France (1 444) et du Royaume-Uni (1 147).

Les capitales européennes les plus touchées sont Rome (835 décès), Athènes (630) et Paris (409).

Les personnes âgées de plus de 65 ans représentent 85 % des décès liés à la chaleur, et l'étude souligne "la menace croissante que représentent les étés extrêmes pour une population européenne de plus en plus âgée".

Les chercheurs décrivent les chaleurs extrêmes comme un "tueur silencieux", car de nombreux décès ne sont pas signalés et les chiffres officiels peuvent mettre des mois à être publiés.

L'équipe scientifique appelle à un renforcement des politiques de protection contre la chaleur. Selon l'étude, la mesure la plus efficace pour réduire la mortalité est d'accélérer la transition des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables.

Friederike Otto, professeur de sciences du climat à l'Imperial College de Londres, a souligné le lien direct entre l'utilisation des combustibles fossiles et l'impact mortel des vagues de chaleur.

"La chaîne entre la combustion du pétrole, du gaz et du charbon et la hausse des températures et de la mortalité est indéniable", a déclaré Friederike Otto.

Le scientifique ajoute que si la dépendance à l'égard de ces combustibles ne s'était pas poursuivie au cours des dernières décennies, "la plupart" des quelque 16 500 décès auraient pu être évités

Le risque augmentera dans les années à venir si la transition énergétique n'est pas accélérée, selon les experts.

"Au cours de ce siècle, nous sommes en passe d'atteindre des températures allant jusqu'à trois degrés Celsius, ce qui entraînera des étés beaucoup plus chauds et meurtriers en Europe", a déclaré M. Otto.