Tanto si padece enfisema como si quiere aprender a proteger sus pulmones, comprender esta enfermedad es fundamental para controlar los síntomas y vivir bien.

Hemos hablado con Emma Rubach, responsable de asesoramiento sanitario de Asthma + Lung UK, que nos ha explicado qué es el enfisema, a qué signos hay que prestar atención y cómo puede tratarse.

¿Qué es el enfisema?

"El enfisema forma parte de un grupo de afecciones pulmonares que se engloban bajo el término de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y que también incluye la bronquitis crónica", explica Rubach. "El enfisema dificulta la expulsión del aire de los pulmones, ya que afecta a los diminutos alvéolos situados al final de las vías respiratorias, por donde pasa el oxígeno al torrente sanguíneo.

"Las paredes de estos alvéolos se debilitan y los pulmones se llenan de bolsas y agujeros más grandes. Esto atrapa el aire y dificulta la respiración".

¿Es frecuente?

A pesar de ser una enfermedad frecuente, muchas personas desconocen en qué consiste exactamente.

"Existe la idea errónea de que experimentar una disnea constante es algo típico de hacerse mayor, cuando no es así".

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¿Cuáles son los síntomas?

"Los síntomas típicos de la enfermedad incluyen quedarse sin aliento con facilidad cuando se hacen cosas cotidianas como salir a pasear o hacer las tareas domésticas, tener una tos que dura mucho tiempo o que desaparece y vuelve a aparecer, sibilancias y tos con flemas", destaca Rubach. "Cuando los síntomas de la EPOC empeoran, esto se conoce como exacerbación o 'brote' y requerirá un tratamiento adicional y, a veces, un ingreso hospitalario".

¿Cuándo hay que acudir al médico?

"Si padece alguno de estos síntomas, es importante que acuda a su médico de cabecera, quien podría decidir remitirle a una espirometría (prueba respiratoria utilizada para diagnosticar la EPOC)", dice Rubach. "Si recibe un diagnóstico, es posible vivir bien con EPOC, aunque es importante mantenerse activo, si es posible, y seguir una dieta equilibrada".

Mantenerse al día con las vacunas también puede reducir el riesgo de desarrollar complicaciones graves.

"Hay que asegurarse de recibir la vacuna anual contra la gripe, así como la vacuna antineumocócica, la vacuna Covid-19 y, si se cumplen los requisitos, la vacuna contra el VRS", aconseja Rubach.

¿Quién tiene más probabilidades de verse afectado?

Si fuma, dejar de fumar es una de las mejores formas de prevenir el empeoramiento de la EPOC.

"El principal factor de riesgo de la EPOC es el tabaquismo, y las cifras indican que nueve de cada diez personas diagnosticadas de EPOC en el país fuman o han fumado alguna vez", subraya Rubach. "Pero la EPOC también puede deberse a la exposición a determinados tipos de polvo, humos y sustancias químicas en el lugar de trabajo, así como a la contaminación atmosférica.

"Las personas que han tenido problemas torácicos de niños también corren un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. La genética también puede aumentar el riesgo".

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¿Cómo se trata?

"En la EPOC, las vías respiratorias están permanentemente estrechadas (a diferencia del asma, en que las vías respiratorias se estrechan en respuesta a un desencadenante) y la medicación inhalada puede ayudar si la EPOC afecta a la respiración", dice Rubach. "La rehabilitación pulmonar (RP) es un programa de respiración y estilo de vida de seis semanas de duración que puede ayudar a las personas con EPOC a mantenerse activas y tener una mejor calidad de vida".

"En los casos más graves, puede considerarse la oxigenoterapia e incluso un trasplante de pulmón.