Es ist schwierig, sich eine perfektere Festtagsszene vorzustellen. Der Schnee liegt bereits einen halben Meter hoch und fällt sanft in dicken Flocken. Auf dem Weihnachtsmarkt auf dem Stadtplatz glitzern die Lichter, Kinder sausen kreischend über die Eisbahn, es duftet nach warmem Honigmet und süßem, über dem Feuer gebackenem Trdelnik-Gebäck. Große Gruppen von Freunden und Familien sind versammelt. Ich kann keinen einzigen englischen Akzent hören.

Wir befinden uns auf dem Premysl-Otakar-II.-Platz, dem historischen Zentrum von Budweis (Ceske Budejovice), etwa 75 Meilen südlich von Prag in Südböhmen, nachdem wir etwa drei Stunden lang bei zunehmend nervenaufreibenden Wetterbedingungen und einbrechender Dunkelheit unterwegs waren. Aber nachdem das Auto sicher vor dem Hotel geparkt und bereits mit Schnee bedeckt ist, ist es Zeit für einen erholsamen Drink und etwas Spaß.

Dieser kleine, aber perfekt gestaltete Weihnachtsmarkt liegt abseits der Touristenpfade. Wir schlendern vergnügt umher, kaufen einheimische Köstlichkeiten und festliche Dekorationen für zu Hause und werden mit vielen interessierten Fragen - und der einen oder anderen hochgezogenen Augenbraue - über die weite Anreise konfrontiert.

Am Ende des Abends befinden sich in meiner Einkaufstasche eine lokal hergestellte Klobasa-Wurst und ein zu großes Stück Käse für unterwegs, ein Paar Wollsocken, eine große Messingglocke, für die ich sicher eine Verwendung finden werde, wenn ich sie nach Hause bringen kann, eine Kerze in Form eines Schneemanns und ein Plüschzwerg mit Knollennase und Weihnachtsmannmütze. Es ist die erste Nacht unseres Urlaubs, und er beginnt entsprechend festlich.

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Einzigartig

In der Tschechischen Republik wird das Weihnachtsfest auf ganz eigene Weise gefeiert, und viele Familien genießen am 24. Dezember ein traditionelles Weihnachtsessen mit Karpfen. Doch als wir Anfang Dezember ankommen, ist das Land bereits ein Spielplatz für festliche Märkte und kirchliche Krippen, alles vor dem Hintergrund märchenhafter Dörfer und Schlösser.

Um die Szene zu vervollständigen, hört der Schneefall die ganze Nacht nicht auf. Am nächsten Morgen wachen wir mit dem verräterischen dumpfen Geräusch auf und stellen fest, dass eine Armee von Schneepflügen die Straßen geräumt hat. Wir verlassen die gemütliche Geborgenheit unseres Hotels und machen uns auf den 25 km langen Weg in das lebhafte Cesky Krumlov, das von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt wurde und als eine der schönsten Städte Europas gilt und nach der Prager Burg der am zweithäufigsten besuchte Ort des Landes ist.

Dominiert von einer Burg aus dem 14. Jahrhundert, die sich über die Moldau erstreckt, die sich in Kaskaden durch das Stadtzentrum ergießt, wird die ohnehin schon malerische Kulisse durch die tiefe Schneedecke noch atemberaubender. In gemütlichen Cafés in den engen Kopfsteinpflasterstraßen wird heiße Schokolade serviert, und im Laufe des Tages zeigen Handwerksbetriebe den Besuchern, wie man Dekorationen und Schmuck herstellt.

Am Abend bietet der kleine, aber geschäftige Weihnachtsmarkt auf dem Svornosti-Platz die Wärme offener Feuer, an denen man bei einem Glas Svarak (Glühwein) und einem knusprigen Zimt-Trdelnik stehen kann, während von örtlichen Kinderchören vorgetragene Weihnachtslieder erklingen und - wenn man Glück hat - ein Engelszug vorbeizieht, bei dem jeder Besucher in passender Verkleidung mitmachen kann.

Prag

Mit einer Mischung aus Widerwillen und Aufregung machen wir uns wieder auf den Weg in den Schnee, um nach Prag zu fahren. Normalerweise würde die Fahrt etwas mehr als zwei Stunden dauern, aber sie wird zu einer Übung darin, jede Straße zu finden, die noch offen ist und nicht von Tankwagen und Bussen blockiert wird, die ihren Kampf gegen die Bedingungen verloren haben. Die Wurst und der Käse kommen uns sehr gelegen, und die unerwarteten Umwege lassen uns die tschechische Landschaft wie in Narnia erleben.

Schließlich kommen die Lichter von Prag in Sicht, und wir steuern auf den mächtigen 24 Meter hohen Weihnachtsbaum im Zentrum des Altstädter Ringes zu. Der Baum ist mit riesigen Weihnachtssternen und roten und goldenen Kugeln geschmückt und mit 100.000 LED-Lichtern behängt, was einen spektakulären Anblick vor der dunklen gotischen Skyline bietet.

Hauptmarkt

Die wichtigsten Weihnachtsmärkte der Stadt finden von Ende November bis Anfang Januar auf dem Altstädter Ring und dem Wenzelsplatz statt, die nur fünf Gehminuten voneinander entfernt sind. Sie sind eine große Touristenattraktion und ziehen Menschen aus aller Welt in ihre bunt geschmückten Holzhütten, in denen man alles kaufen kann, von handgefertigten Holzpuppen bis hin zur traditionellen Weihnachtsfischsuppe (rybi polevka), die aus Karpfen, Gemüse, Sahne und Brandy besteht und in riesigen Kesseln gekocht wird.

Jede erdenkliche weihnachtliche Dekoration wird angeboten, während die Luft von köstlichen Düften beliebter tschechischer Speisen erfüllt ist, wie z. B. große, am Spieß gebratene Schinken (sunka), Klobasa, Fladenbrot mit Knoblauch, Käse und Ketchup (langos), Pommes frites (hranolky), geräucherte Fleischknödel (knedliky plnene uzenym masem), süße Knödel (sladke knedliky) und Crepes (palacinky).

Wir verbringen Stunden damit, uns durch die Menschenmassen zu schlängeln, zu essen und zu trinken, mundgeblasene und handbemalte Glaskugeln in schwindelerregender Farbenpracht und bemalte Holzpuppen zu kaufen - eine besondere Spezialität der Prager Weihnachtsmärkte.

Über allem thront der fast 70 Meter hohe Altstädter Rathausturm mit einer Aussichtsgalerie, die einen atemberaubenden Blick über die Stadt bietet. Wir machen uns auf den Weg nach oben und blicken auf die schneebedeckten Dächer, die Weihnachtsbäume, die leuchtenden Märkte, aus denen Rauch aufsteigt, und die ganzen Baumalleen, die sich durch die Stadt ziehen und mit Lichterketten beleuchtet sind.

Prag ist eine spektakuläre Festtagsszene, aber ein langes Wochenende lässt sich leicht auf die kleineren Städte ausdehnen, wo die Besucher in die einzigartigen Weihnachtstraditionen des Landes eintauchen können.

Ich bin mir nicht sicher, ob Karpfen jemals unseren Truthahnbraten mit Beilagen ersetzen werden, aber unser dicker kleiner Wichtel nimmt jetzt einen stolzen Platz auf dem Kaminsims ein.

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