"Das war eine Kuhstadt, stellen Sie sich die schwingenden Saloontüren vor, die staubigen Straßen und den Geruch, Junge, den Geruch, zum Glück ist es heute etwas ordentlicher."

Ray Sarracino vom Lee County Visitor & Convention Bureau führt mich durch die Innenstadt von Fort Myers, ein ruhiges, pastellfarbenes Stadtzentrum, das am Caloosahatchee River liegt, einer riesigen Wasserstraße, die in den Golf von Mexiko mündet - oder in den Golf von Amerika, je nach politischer Überzeugung, seit Präsident Trump vor kurzem angeordnet hat, sie umzubenennen.

Bei einem Spaziergang durch die von Palmen gesäumten Straßen fällt mir auf, dass es keine großen Markenketten gibt, abgesehen von dem einen oder anderen berühmten Café. Die Straßen sind voller unabhängiger Restaurants und Bars, weit entfernt vom Klischee eines amerikanischen Unternehmens.

Entlang der Hauptstraße erhebt sich das Erbe der Stadt mit dem alten Bankgebäude auf der einen Seite, gefolgt von der scheinbar klassizistischen Pracht des alten Postamts, einem riesigen Säulengebäude, das heute ein Kulturzentrum ist.

An diesem Ende der Stadt stand früher das Fort, das 1850 vom US-Militär zum Schutz gegen die Seminolen-Indianer während eines der längsten und tödlichsten Konflikte in der amerikanischen Geschichte errichtet wurde.

Ray nimmt mich mit zu einem der neuesten Unternehmen der Stadt, der Swamp Cat Craft Brewery. Sie wurde vor kurzem in einer ungenutzten Kirche eröffnet, dank der Begeisterung des ehemaligen Marineoffiziers Chris Gutierrez.

Bei einem Schluck seines beliebtesten Gebräus, Sun Coast West Coast IPA, erzählt mir Chris: "Ich habe angefangen, mein eigenes Bier zu brauen und bin süchtig geworden.

"Wir haben klein angefangen, aber hoffentlich werden wir andere Bars beliefern, dann andere Städte, dann vielleicht das ganze Land, aber wir werden uns auf das konzentrieren, was wir am besten können - das Bier."

Später, nach einer Fahrt auf dem großen Fluss mit Off The Leash Charters, kehren wir im Oxbow Diner am Wasser ein, um einheimische Austern und Krabbensalat zu essen. Danach gehen wir auf einen Cocktail in die Beacon Social Drinkery, die Dachbar des Luminary Hotels, wo wir den goldenen Sonnenuntergang neben einer der großen Brücken über den Fluss beobachten.

Das Hotel ist bedeutenden Persönlichkeiten aus der Geschichte von Fort Myers gewidmet, und zum Frühstück gehe ich in das Ella Mae's Diner, das zu Ehren der Philanthropin aus dem 19.

Als ich nach den Bananenpfannkuchen frage, schlägt mir die Kellnerin vor, wegen der Portionsgröße nur einen zu nehmen. Als er kommt und einen ganzen Teller füllt, bin ich froh, dass ich ihren Rat befolgt habe.

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Sanibel und Captiva

Gut gestärkt mache ich mich auf den Weg nach Sanibel und Captiva, einem Inselpaar mit weißen Sandstränden, die mit wunderschönen Muscheln übersät sind - was Sanibel den Titel "Muschelhauptstadt der Welt" eingebracht hat, der mit dem National Seashell Museum gefeiert wird.

Bald lerne ich den Unterschied zwischen der länglichen Wellhornschnecke und der stacheligeren Florida-Kampfmuschel zu erkennen, bevor ich zaghaft meine Hand in das Wasser einer Reihe von Becken tauche, um eine moosbewachsene Muschel zu streicheln - im seltsamsten Streichelzoo, den ich je gesehen habe.

Vor dem Mittagessen habe ich eine weitere Gelegenheit, der Natur nahe zu kommen, als ich mit meinem äußerst sachkundigen Führer Braden Wood von Adventure Sea Kayak Tours, der im 'Tween Waters Inn auf Captiva ansässig ist, eine Kajaktour durch die Mangroven mache.

Ich paddele vom Ufer aus auf das sanfte Wasser des Yachthafens hinaus und Braden ruft mir zu: "Gibt es dort irgendwelche Seekühe?"

Leider kann ich keine dieser entzückenden Seekühe sehen, die sich gerne an den Strandpromenaden und warmen Wasserstellen der Küste Floridas aufhalten. Aber nur ein paar hundert Meter weiter sehe ich einen Schwall Wasser aus einem Privathafen.

Ich paddele so weit ich kann und erblicke eine Schnauze, die nach Luft schnappt, bevor sie wieder verschwindet, während Braden erklärt, dass eine Seekuh, die täglich ein Zehntel ihres Körpergewichts an Seegras frisst, mit einem einzigen Atemzug 20 Minuten lang unter Wasser bleiben kann.

Ich folge Braden, als er neben einem Abschnitt mit verschlungenen Mangrovenästen anhält. Hier greift er ins Wasser und holt eine rugbyballgroße Muschelkönigin heraus und erklärt mir, dass Besucher jede Muschel mit nach Hause nehmen können, solange sich keine lebende Muschel darin befindet.

Nachdem er die Muschel gewaschen und geschüttelt hat, scheint er überzeugt zu sein, dass sie leer ist, doch als er sie mir reicht, sehe ich die Klaue einer kleinen Krabbe, die allmählich Mut fasst und sich zeigt, bevor sie plötzlich ins Wasser springt.

Die Rückkehr in den Hafen ist eine etwas mühsame Aufgabe gegen die Strömung, wird aber mit einem Abendessen mit Tony Lapi, dem 78-jährigen, geselligen Besitzer des 'Tween Waters Inn', belohnt.

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Wirbelsturm Ian

Er schildert, wie sich die gesamte Region noch immer von Hurrikan Ian erholt, einem Sturm der Kategorie 4, der im September 2022 Fort Myers und die Inseln völlig verwüstet hat, wobei viele Hotels, Häuser und Geschäfte noch immer im Wiederaufbau begriffen sind und wieder geöffnet werden müssen.

Er sagt: "Ich bin seit 50 Jahren hier, und ein Sturm nach dem anderen hat uns getroffen, aber wir heben die Scherben auf und machen weiter, weil es uns hier so gut gefällt."

Am nächsten Morgen macht Ray mit mir einen Ausflug nach Cabbage Key, einer kleinen Insel, die die Familie Rinehart 1936 gekauft und zu ihrem "Inseltraum" gemacht hat.

Als wir an einem weiteren wolkenlosen Morgen mit blauem Himmel losfahren, sagt Ray zu mir: "Du hast 300 schöne Sonnentage im Jahr, deshalb kommen die Leute hierher: Es ist sonnig, es ist frisch, es ist schön."

Nach der Hälfte der Fahrt ertönt auf dem Oberdeck ein aufgeregtes Geschrei, und der Kapitän verkündet, dass sich uns eine Delfinschar angeschlossen hat. Ich eile zur Seite, als ich sehe, wie sich einer der Atlantischen Tümmler mit einer extravaganten Drehung in die Luft wirft.

Wir erreichen die Insel mit ihren weiß getünchten Holzhäusern, die von einem Wasserturm überragt werden, und gehen in die Dollar Bill Bar, die ihren Namen von den Tausenden von Geldscheinen hat, die an die Decke, die Wände und die Säulen geklebt sind.

Ray erklärt, dass die Tradition damit begann, dass Fischer nach einem guten Fang einen Dollar mit ihrem Namen darauf aufklebten, um damit einen Drink zu bezahlen, wenn sie in Schwierigkeiten gerieten.

Er fügt hinzu: "Jetzt ist es einfach der größte Schwindel der Stadt - ich mache nur Spaß."

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Nach unserer Rückfahrt, die glücklicherweise wieder von Delfinen begleitet wird, fahre ich zum Sundial Beach Resort, dessen Wohnblocks sich um das Haupthotelgebäude mit seinen Swimmingpools, Pickleball- und Tennisplätzen gruppieren.

Vor dem Resort befindet sich ein kilometerlanger weißer Sandstrand, der nicht nur menschliche Touristen anzieht, sondern auch Unechte Karettschildkröten, die jedes Jahr zur Eiablage zurückkehren.

Bei einem frühmorgendlichen Spaziergang werfe ich einen Blick auf einen der Zäune, die das Personal des Resorts zum Schutz der Nistplätze errichtet hat, und entdecke die Spuren, auf denen eine Schildkröte zum Meer hinuntergewandert ist.

Als ich unter dem strahlend blauen Himmel selbst ein Bad im warmen, ruhigen Wasser nehme, wird mir klar, warum die Schildkröten jedes Jahr wiederkommen - ich könnte selbst sehr in Versuchung geraten.