Naarmate we ouder worden, sluipt één verandering vaak subtieler binnen dan andere: de langzame achteruitgang van ons gehoor.

Je merkt misschien dat je mensen vaker vraagt om zichzelf te herhalen of dat het volume van de tv wat harder moet dan vroeger. Maar waarom gebeurt dit?

Welke veranderingen vinden er plaats in onze oren die ervoor zorgen dat ons gehoor geleidelijk afneemt - en is dit gewoon een onvermijdelijk onderdeel van het ouder worden?

We spraken met Hannah Samuels, audioloog bij Boots Hearingcare, die de biologie achter leeftijdgerelateerd gehoorverlies uitlegt. Ze legde uit wat de rol is van de gevoelige haarcellen in het oor, wat de langetermijneffecten zijn van blootstelling aan lawaai en hoe we ons gehoor kunnen beschermen als we ouder worden.

Credits: PA;

Wat zijn de eerste tekenen van leeftijdsgerelateerd gehoorverlies waar mensen op moeten letten?

"Gehoorverlies is meestal een lang en geleidelijk proces, dus het kan vaak moeilijk zijn voor mensen om te merken dat ze niet meer zo goed horen als vroeger," zegt Samuels. "Maar er zijn een aantal belangrijke signalen waar je op moet letten en die erop kunnen wijzen dat je een gratis hoortest bij een audioloog moet boeken.

"Enkele tekenen zijn moeite hebben met het horen en bijhouden van gesprekken, regelmatig mensen moeten vragen om zichzelf te herhalen, de tv te hard aan hebben staan voor andere gezinsleden of moeite hebben om gesprekken aan de telefoon te volgen."

Credits: PA;

Waarom gaat het gehoor achteruit naarmate je ouder wordt? Wat gebeurt er biologisch in het oor?

"Naarmate we ouder worden, raken de haarachtige cellen in het binnenoor, die belangrijk zijn voor het doorgeven van geluidsinformatie aan de hersenen, beschadigd - gehoorverlies treedt op omdat deze haartjes niet meer kunnen regenereren," legt Samuels uit. "Dit begint meestal na het 60e levensjaar en beïnvloedt beide oren, maar we raden mensen aan om hun gehoor te laten testen vanaf de leeftijd van 55 jaar.

"Presbycusis verwijst naar het geleidelijke verlies van het gehoor in beide oren en is een van de meest voorkomende aandoeningen bij oudere volwassenen. Deze afname van het gehoor is een natuurlijk onderdeel van het verouderingsproces, wat betekent dat de meeste mensen een zekere mate van gehoorverlies zullen ervaren naarmate ze ouder worden."

Hoe beïnvloeden andere gezondheidsproblemen het gehoor als we ouder worden?

"Als je plotseling gehoorverlies ervaart, is het belangrijk dat je zo snel mogelijk naar een arts gaat om de precieze oorzaak vast te stellen, want het kan een aanwijzing zijn voor andere gezondheidsproblemen," dringt Samuels erop aan. "Plotseling gehoorverlies kan worden veroorzaakt door iets kleins, zoals ophoping van oorsmeer, maar kan ook het gevolg zijn van meer ernstige zaken zoals infecties, abnormale gezwellen, een auto-immuunziekte of een hoofdletsel."

Gehoorverlies kan echter ook in verband worden gebracht met gezondheidsproblemen op de langere termijn, zoals depressie, diabetes, dementie en hart- en vaatziekten, voegt de audioloog eraan toe.

"Mensen met diabetes hebben bijvoorbeeld twee keer zoveel kans op gehoorverlies als mensen zonder diabetes," zegt Samuels. "Daarnaast geven recente onderzoeken aan dat mensen met gehoorverlies een verhoogd risico lopen op het ontwikkelen van dementie."

Credits: PA;

Zijn er dingen die mensen eerder in hun leven kunnen doen om hun gehoor later te beschermen?

Gehoorverlies is een natuurlijk onderdeel van het ouder worden, maar bepaalde keuzes in levensstijl kunnen het risico verhogen en er zelfs toe leiden dat het zich op jongere leeftijd ontwikkelt.

"Iemands hobby's en werk kunnen schadelijk zijn voor het gehoor als niet de juiste bescherming wordt gedragen," waarschuwt Samuels.

Bijvoorbeeld het luisteren naar muziek via een koptelefoon met een hoog volume, het regelmatig bezoeken van luide concerten of zelfs het werken in een lawaaierige omgeving kan op den duur een nadelig effect hebben op het gehoor.

"Voortdurend blootgesteld worden aan iets van meer dan 70 dB kan al na twee uur constant lawaai schade aan het gehoor veroorzaken. Deze geluidsniveaus kunnen de kwetsbare structuren van het binnenoor beschadigen, wat gehoorverlies en oorsuizen kan veroorzaken," legt ze uit. "Omdat gehoorverlies progressief is en geen pijn doet, betekent dit vaak dat mensen de problemen niet opmerken tot het al vrij ernstig is."

Als je veel in lawaaiige omgevingen komt, zijn oordopjes van goede kwaliteit aan te raden.

"Oordopjes beschermen je gehoor door de intensiteit van geluidsgolven die het trommelvlies bereiken te verminderen en zijn voorzien van een NRR (Noise Reduction Rating) - hoe hoger de NRR, hoe effectiever," zegt de audioloog. "Het is ook een goed idee om gehoorbescherming met filters te gebruiken, omdat deze het geluidsniveau verlagen maar je nog steeds alles kunt horen."

Hoe wordt ouderdomsslechthorendheid gediagnosticeerd en behandeld?

"Routinecontroles van het gehoor moeten beginnen vanaf de leeftijd van 55 jaar, waarbij uw audioloog eerst de binnenkant van uw oren volledig onderzoekt om er zeker van te zijn dat uw gehoorverlies geen andere oorzaak heeft, en een gehoortest uitvoert om de mate van uw gehoorverlies te beoordelen," legt Samuels uit.

"Hoortoestellen worden vaak aanbevolen om gehoorverlies aan te pakken en zijn verkrijgbaar in verschillende stijlen en aanpassingen."